Last January, the Congo Research Network (CRN) was organizing its sixth international conference, themed “Congolese Horizons: Weaving Temporalities in Congo Studies,” held at The Africa Institute, Global Studies University (GSU), Sharjah (UAE). Amandine Lauro and Brecht Kreynen both presented papers on the history of military justice in colonial Congo in the first panel of the conference, respectively on “Transimperial Experiences: Revisiting the History of Belgian-Congolese Armed Forces in World War II” and “Weaponizing Military Order: Debating Military Discipline in
Congo’s Military Courts (1904-1918)”.
Author: Amandine Lauro
Visit of a delegation from INACO to Brussels
A delegation of archivists from the National Archives of DR Congo (INACO) recently visited Brussels at the invitation and initiative of the DIGICOLJUST-2 project and of the State Archives of Belgium. This initiative, aimed at fostering collaboration and knowledge exchange in archival management and digital preservation, facilitated insightful discussions on best practices and strategies for sharing archival heritage related to the colonial past in Belgium and in Congo.





Led by its general director, Mr. Aimé Kasongo Mande, the delegation from the INACO was welcomed for several working sessions at the States Archives of Belgium under the lead and coordination of DIGICOLJUST-2’s postdoctoral collaborator Reinout Vander Hulst. Discussions took place with the various teams and projects’ collaborators working on the management of colonial archives of the AGR. The delegation also visited the Africa Museum in Tervuren and its archival collections. Last but not least, a significant part of the visit was dedicated to workshops and meetings with team’s members from the ULB and the VUB, as DIGICOLJUST-2 partners, so as to exchange on the challenges and prospects of our mutual collaboration on Brussels’ and Kinshasa’s archival collections related to the history of the Force Publique.




These discussions also aimed to prepare for the DIGICOLJUST-2 team’s upcoming mission to the INACO archives in December, thanks to the support of the British Library and its Endangered Archives Program (with a new project/funding led by Reinout Vander Hulst (AGR) and co-supervized with DIGICOLJUST-2 co-promotors Benoît Henriet (VUB), Amandine Lauro (ULB) and Marie Van Eeckenrode (AGR), more information to come). Our team is looking forward this next step of our partnership with INACO around the “shared” archival heritage of the Force Publique and its disciplinary archives.
This autumn, postdoctoral researcher and archivist Reinout Vander Huslt took part in the last Biennal Conference of the Association of African Studies in Germany at the University of Bayreuth to present and discuss some of the results and challenges of the DIGICOLJUST project. In a sesssion devoted to “Colonial Archives and Violence: Accessibility, Digitization and Ethical Challenges”, Vander Hulst reflected on archival practices in relation to the project and to the sensibility of the very nature of colonial court archives.

An event organized by the VUB and ULB as part of the DIGICOLJUST-2 and ‘Rebel Soldiers on Trial’ projects. More information on : https://shoc.research.vub.be/en/lecture-by-prof-dr-stacey-hynd
On June 28, Amandine Lauro was invited by the International Research and Documentation Centre for War Crimes Trials (ICWC) at Philipps University Marburg to present DIGICOLJUST’s research results and on-going developements. The ICWC’s work is dedicated to research on international criminal law within the wider context of transitional justice as well as to the documentation of (historical) war crimes trials.
State Archives of Belgium’s archivists and DIGICOLJUST’s co-coordinators Marie Van Eeckenrode & Pierre-Alain Tallier have just published a new article on the challenges of decolonization as seen from an archivist’s lens. In the latest issue of the Journal of Belgian History, they situate colonial archives in the larger public debate on colonial legacies. They reflect on what the “decolonization” of archives means and confront these definitions with the current reality of the Belgian legal, political and archival context in this regard. In doing so, they come back on some of the initiatives and collaborations developped in the context of the project DIGICOLJUST.
The article is available in open access on the website of the Journal of Belgian History.

DIGICOLJUST is coming to an end, long live DIGICOLJUST-2!
The project’s team is happy to announce that BELSPO (and its BRAIN-be 2.0 scheme) has decided to fund a new project introduced by the team of coordinators (Pierre-Alain Tallier for the State Archives, Amandine Lauro for the ULB and Benoît Henriet for the VUB) for 4 more years, starting from February 2023. The project DIGICOLJUST-2 – “Military Violence and its (Dis)Contents in Colonial Congo: Sharing the Records, Writing the History” will allow us to recruit one PhD candidate and two postdoctoral researchers.
Building on the promising results of the pilot project DIGICOLJUST and on the track-record of the team of coordinators in colonial archival heritage and history, the project DIGICOLJUST-2 “Military Violence and its (Dis)Contents in Colonial Congo: Sharing the Records, Writing the History” aims at renewing the archival, scientific and societal knowledge of the history of military crimes and of their repression in Colonial Congo (1885-1908-1960). Based on a combined input of heritage science and scholarly expertise, this project responds to political and historiographic debates on the contested heritage of Belgian colonial archives and on the violent history of Belgian imperialism. Pursuing the uncovering of a long-considered lost collection of more than 5,400 courts records encompassing 70 years of testimonies of colonial military crimes, DIGICOLJUST-2 will allow for the development of state-of-the-art solutions designed in collaboration with Congolese archivists for further sharing this heritage, and for the production of innovative historical research. It will offer new insights into the deployment and escalation of armed violence in colonial Central Africa (i.e. the “content” of military violence), as well as into the complex relationship of Belgian colonial (military) authorities to impunity and soldierly misconduct (i.e. the “discontent” with this violence embodied in the judicial process).
The results produced by the initial phase of the DIGICOLJUST project have confirmed the crucial interest of the records of colonial courts-martial. In 24 months, the project’s team has been able to map the archival materials, to retrace their history, to conceive a format of online access, both user-friendly and scientifically sound, for the already-completed digitization of the pilot program (1,147 case files/27,650 scanned pages from the military court of Léopoldville, 1891-1956), and to build an effective partnership with the INACO in DRC. In spite of the impediments caused by the Covid-19 and by the time-consuming decontamination and transfer of more than 5,400 case files to the State Archives, the main objectives of the project will be met by the end of 2022. DIGICOLJUST-2 will therefore offer a full return on this investment by pursuing a complementary series of key objectives: (1)Digitization and online publication of the ca. 4,200 remaining case files; (2)Building an advanced relational database allowing for an improved accessibility to a highly relevant collection for scholars and stakeholders interested not only in colonial armed forces but also in the social history of Belgian colonialism; (3)Developing the praxis of sharing archival/digital heritage between Belgium and Congo in a bilateral dynamic of conservation and research, notably through a collaborative research guide connecting the military court records kept by the AGR with the Force Publique‘s files kept by the INACO; and (4)Researching the history of military violence and justice through thematic case-studies (on military violence in Leopold II’s Congo and its legacies, on gender-based violence, and on what was specifically “colonial” in wartime colonial military justice), also conceived as ground-breaking contributions to the international historiography of colonial policing and armed forces.
More about the final results of our first project and the research to come soon!
This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.
L’État colonial belge, ayant administré le Congo de 1908 à 1960, a été traversé tout au long de son histoire par des inquiétudes quant au maintien de son autorité ; il a déployé en conséquence des pratiques de surveillance et de coercition des personnes soumises à son régime. L’étude des sources produites par les juridictions militaires permet d’illustrer ces anxiétés et leurs traductions judiciaires. En 1946, un officier belge s’inquiétait, lors d’une enquête, du risque de noyautage de la Force Publique (l’armée coloniale chargée de maintenir l’ordre) par des “éléments subversifs”.[1] En effet, des militaires pratiquaient une religion pourtant interdite, le kimbanguisme, et avaient été arrêtés et condamnés pour cette pratique. Comment comprendre la situation paradoxale de ces soldats, à la fois agents de la répression coloniale et membres d’un mouvement jugé “subversif” ?
Le kimbanguisme en bref
Mais qu’est-ce donc tout d’abord que le kimbanguisme ? Le kimbanguisme est un mouvement religieux syncrétique d’origine protestante fondée au Congo belge en 1921 par Simon Kimbangu. C’est à Nkamba, village natal de Kimbangu, dans le Bas-Congo, que le mouvement a commencé à se développer. Kimbangu, pris par des visions religieuses, gagne rapidement une réputation de thaumaturge. Considéré comme un prophète par de nombreux Congolais, il prêche un discours teinté de volonté d’émancipation, notamment religieuse, ce qui inquiète l’Administration coloniale.



La répression dont Kimbangu et ses adeptes ont fait l’objet est aujourd’hui bien documentée. Kimbangu a été arrêté, jugé et condamné à la peine de mort avant que sa peine ne soit commuée en un emprisonnement à vie dans la prison d’Élisabethville, où il meurt en 1951. De nombreux kimbanguistes ont également été condamnés à des peines de prison ou relégués, c’est-à-dire déportés dans un autre territoire (parfois même dans des camps dit “de relégation”) afin de les éloigner du mouvement. Pourtant, ce mouvement a continué à se pérenniser et est d’ailleurs toujours vivace dans l’actuelle République démocratique du Congo.
Une histoire de porosité
Malgré le passage du mouvement à la clandestinité dès le milieu des années 1920, le kimbanguisme a donc tout au long de la période coloniale continué à attirer des adeptes, y compris dans les rangs de la Force Publique. La porosité entre les soldats et les policiers de l’État colonial d’une part, et un mouvement religieux désigné comme une menace pour l’ordre colonial d’autre part, est en fait plus importante qu’on ne pourrait a priori l’imaginer.
Le rôle répressif joué par la Force Publique mettait tout d’abord en contact étroit soldats et adeptes kimbanguistes. Les soldats officient aussi comme gardiens de prison et surveillants des camps de relégués. Les évasions à répétition de Simon-Pierre M’padi, leader d’un mouvement dérivé du kimbanguisme, par exemple, ont été permises par la complicité de ses gardiens, agents de la Force publique. Dans certains cas, des réseaux informels de communications permettant aux relégués de rester en contact entre eux se sont formés avec la complicité d’agents spécialisés de la Force Publique. Incidemment, s’ajoutent à ces connexions les références « militaires » du mouvement de M’padi (uniformes kaki, références martiales dans l’organisation, etc.) inspirées des pratiques du mouvement protestant international de l’Armée du Salut.
Les archives de la justice militaire révèlent aussi la présence, parmi les rangs de la Force Publique, de militaires initiés au kimbanguisme avant leur incorporation – ce dont les officiers-recruteurs avaient étonnement connaissance car certains de ces soldats avaient fait l’objet de condamnations judiciaires avant même leur entrée dans l’armée. Les dossiers de procès documentent aussi quelques cas (certes rares) de prosélytisme à l’intérieur de l’institution militaire. La plupart concernent des soldats issus des régions où se maintiennent alors les mouvements d’inspiration kimbanguistes. Les soldats kimbanguistes mettent en œuvre des discours et des techniques charismatiques (en lien notamment avec la magie) pour convaincre de nouveaux adeptes. Leur mobilisation de l’écrit ressort également particulièrement des enquêtes menées à leur sujet par la justice militaire coloniale : carnets de prière, documents de contenu religieux ou administratif, correspondance (entre militaires affiliés à une même “secte” mais aussi entre adeptes militaires et civils), ou encore, dans l’un des cas étudiés, “passeport pour le ciel”.

« Poursuivre impitoyablement » [3] ?
C’est sur ces deux mots que concluait un commandant de compagnie en charge d’une enquête préliminaire visant un soldat kimbanguiste. La dureté de cette recommandation corrobore la sévérité générale des peines écopées par les militaires kimbanguistes et traduit l’état d’esprit de leur hiérarchie vis-à-vis de leurs pratiques religieuses. En effet, chaque militaire incriminé dans les quelques dossiers d’archives qui nous sont parvenus a écopé de deux mois de servitude pénale, peine maximale pour ce type d’infraction. Néanmoins, il est actuellement difficile d’estimer dans quelle mesure cette sévérité était généralisée. En effet, la quantité des sources judiciaires militaires concernant le kimbanguisme est trop faible et trop localisée dans le temps (onze inculpés, répartis sur les années 1945-1946 seulement). L’état-major ne semble en outre n’avoir pris conscience du “problème” qu’à partir du milieu des années 1940, ne mettant donc que tardivement en place une politique de détection des “éléments subversifs”, par exemple via la surveillance accrue du courrier ou des gardiens des camps de relégation. Si la répression prévaut, il faut également souligner l’existence de méthodes de persuasion plus préventives mises en place par la Force Publique, ce qui peut diverger avec l’idée qu’on se fait d’une institution sévère et coercitive. Au moins à partir de 1956, elle met en place des “causeries”, discussions entre la troupe et ses officiers concernant les mouvement “politico-religieux”, afin d’enrayer le kimbanguisme en son sein.
*Récemment diplômé d’un BA en histoire de l’Université libre de Bruxelles, Arthur Parée poursuit son cursus de Master à l’Université de Montréal. Ce billet a été édité par Amandine Lauro.
[1] Mise en jugement affaire P., pièce n°5, 15 décembre 1945, AGR2, AA, CG Léopoldville (952).
[2] Julien Bonhomme, “Passeport pour le Ciel. Prophétisme et bureaucratie au Congo (1921-1960)”, Gradhiva [En ligne], vol. 32, 2021, mis en ligne le 02 avril 2021, consulté le 15 septembre 2022. URL : http://journals.openedition.org/gradhiva/5558
[3] Mise en jugée affaire N., pièce n°5, 15 décembre 1945, AGR2, AA, CG Léopoldville (951).
DIGICOLJUST at the Heritage Days 2022

“Traces of colonisation” are the thematic focus of the 2022 edition of the Heritage Days of the Brussels-Capital Region. On the 17th and 18th of September, the State Archives organize guided tours of the Joseph Cuvelier repository, where collections of public and private archives related to the history of colonization are preserved. Visitors will get to see various sets of archives and a selection of visual documents charting personal histories. Among those, a sample of archival files from the military courts digitized by DIGICOLJUST will be presented to the public.
More information: https://heritagedays.urban.brussels/en/programme/brussels/national-archives2-joseph-cuvelier-repository/


The archivists’ and historians’ team of DIGICOLJUST is extremely pleased to host a two-week working mission of a delegation from the Institut National des Archives du Congo (INACO). For the first days of September, we have had the privilege of welcoming Mr. Jean-Bedel Iyoka, Deputy Director of the INACO, and Mr. Patrick Mushizi, a digitization specialist from the same institution. Their mission at the State Archives of Belgium is a continuation of a dialogue that began with the start of our project – first online, then in Kinshasa, and now in Brussels.
One of the key elements of our project was to contribute to the development of joint dynamics of preservation and valorization of the State Archives of Belgium’s “colonial” collections. Exchanges with Congolese colleagues are crucial to develop a relevant and appropriate working method that meets the expectations of all archives’ users, whether they are in Brussels or Kinshasa.


From left to right: P. Mushizi, J-B. Iyoka, B. Henriet, T. De Ganck & A. Lauro.
Throughout the mission, a busy schedule awaits the INACO’s delegation: most notably, meetings with the team of DIGICOLJUST about the past achievements, ongoing challenges and future perspectives offered by the projet, and workshops dedicated to the opportunities and limits of digitization as a tool of sharing a contested archival heritage with the whole “African Archives” cell of the State Archives. Visits and round-table discussions at the ULB’s and VUB’s “smaller” archival repositories with digital challenges different than those of the State Archives have also been organized. All have allowed to fruitfully engage with debates about the role of archival practises in more general demands for the “decolonization” of scholarship and heritage.








We are grateful to Jean-Bedel Iyoka and Patrick Mushizi for their time and input, and to State Archives’ archivist and project manager Tommy De Ganck who has been the driving force behind the scientific and logistic preparation of this mission.

