This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.
“Les faux en écriture au Congo colonial”. En voilà un sujet qui impressionne. Un thème original et inexploité, qui donne l’espoir de réaliser le rêve de tout∙e apprenti∙e historien∙ne : faire une découverte majeure susceptible de bouleverser les savoirs consensuels de la communauté scientifique et ce que nous connaissons de l’histoire de la Force Publique. C’est dans cette pompeuse optique que je me suis lancée tête baissée dans le sujet des faux en écriture, espérant mettre en lumière quelque secret d’État dissimulé précautionneusement dans les archives des forces armées du Congo colonial. Ce qui, évidemment, ne s’est pas avéré du tout le cas.
Le « goût » de l’archive
Premier dossier, première désillusion. En effet, bien décidées à conserver les mystères que pouvaient contenir ces affaires judiciaires, quelques mites et souris se sont données pour mission de ronger les feuilles du dossier, afin que jamais secret ne soit éventé. Un coup finement joué, il faut l’admettre. Fort heureusement, le rongeur sournois n’a pas eu le temps d’atteindre les autres dossiers d’archives, seul l’un d’entre eux a été impacté.

Les aléas de l’enquête
Je découvre l’histoire de la Force Publique, qui m’était jusque-là complètement étrangère. Créée dès les débuts de l’État Indépendant du Congo à l’initiative de Léopold II, la Force publique a conservé ses prérogatives de maintien de l’ordre jusqu’à la fin de la période coloniale. Les procès pour faux en écriture que j’étudie se déroulent dans la dernière phase de colonisation, entre le milieu des années 1940 et la fin des années 1950. Derrière le label unique de « faux en écriture », ils traitent de faits très différents. Parmi ceux-ci, deux types de situations reviennent particulièrement souvent : des faux en écriture pour camoufler un acte de désertion, et des faux en écriture liés à des détournements de fonds. A la lecture des sources, je m’aperçois bien vite qu’on est donc loin de procès « spectaculaires » pour coup d’État échoué ou pour tentative de meurtre.
Une des difficultés principales pour réaliser cette étude fut incontestablement l’absence de recherches historiques concernant les faux en écriture. Cette fois, aucune souris vorace ne peut être accusée de la disparition de ces potentiels travaux ; en effet, il n’existe malheureusement aucune étude sur l’histoire des faux en écriture dans l’Afrique coloniale, malgré l’émergence récente de travaux sur la culture de l’écrit ou sur les usages des « papiers » de la bureaucratie coloniale.[1] Au-delà des frontières du continent, dans le monde judiciaire ou militaire d’autres territoires, les travaux sur le sujet sont également rares. Ne pouvant pas contraster les dossiers produits par la justice militaire du Congo belge à d’autres exemples, il n’était dès lors pas simple de concentrer l’analyse uniquement sur l’aspect « faux en écriture » des procès.
A défaut d’enquêter sur le « faux » en tant que tel ou sur de l’ « extraordinaire », j’ai donc orienté mes recherches vers ce que ces affaires judiciaires pouvaient nous révéler du fonctionnement « ordinaire » et de l’organisation concrète de la Force Publique. Explorer les articulations de la prévention de faux en écriture avec la prévention de désertion s’est révélé à cet égard constituer une démarche fructueuse.
Les faux en écriture comme outils d’actes de désertion
Parmi plusieurs affaires où le faux en écriture apparaît comme un moyen de camoufler une désertion, celle de Pascal T., soldat congolais de la Force publique jugé en 1956 par le Conseil de guerre de Léopoldville, est intéressante. Elle montre tout d’abord que les désertions parmi les rangs de la Force publique ne se sont pas limitées aux périodes de guerre ou aux premiers temps de la colonisation. Elle révèle ensuite que la fuite n’est pas le seul outil de désertion. Le soldat Pascal T. a en effet rédigé et signé une fausse attestation médicale le déclarant inapte au service dans l’optique d’être réformé. Découvert par sa hiérarchie, il est traduit devant un tribunal. Les explications qu’il y donne sont elles aussi intéressantes.
« Je ne suis pas assez fort pour rester soldat »
Devant la Cour, Pascal T. fait le récit d’une visite médicale avec le médecin de la Force publique qui aurait reconnu ses problèmes de santé – et, dans la foulée, déclaré le soldat comme « inapte au service ». Mais ce diagnostic se serait vu révisé après une discussion entre le médecin en question et le Capitaine-Commandant du camp. Ce dernier aurait insisté pour que l’on garde Pascal T. (et deux autres soldats dans la même situation) comme recrue de la Force Publique.

Ni le docteur ni le Capitaine-Commandant n’ayant été interrogés, il est impossible de déterminer avec certitude si cet épisode est véridique (même si la procédure ne remet pas en cause cette « version » des faits). Quoiqu’il en soit, à la lecture des différents documents, il apparait qu’une série d’éléments de cette affaire peuvent être recoupés avec des conclusions déjà établies par des travaux historiques, voire en questionner quelques-unes.
D’une part, l’intervention (supposée) du Capitaine-Commandant pour garder une recrue, dont le carnet disciplinaire montre par ailleurs qu’il n’était pas l’archétype du soldat idéal, pose la question du recrutement des soldats et de ses difficultés. Dans les premières décennies de colonisation, le recrutement de soldats de la Force Publique reposait en grande partie sur des enrôlements forcés. Dans les années 1950 par contre, les engagements « volontaires » sont devenus majoritaires et le recrutement plus facile (du point de vue des autorités de la Force publique).[2] D’autre part, Pascal T. présente un profil particulier. Il a en effet un niveau d’éducation relativement poussé pour le contexte : un diplôme de primaire suivi de trois années d’école professionnelle. Or, dans les années 1950, la Force publique cherche justement à recruter des soldats qui ont appris à lire et à écrire, qualités que possédait Pascal T. et qui en faisaient sans doute une recrue précieuse. Ceci fait écho à d’autres contextes coloniaux, où les recrutements pour les métiers de maintien de l’ordre ont valorisé le capital scolaire et les compétences administratives (plus que les qualités martiales) à la fin de la période coloniale.[3]
Ainsi, loin des faits que je m’étais imaginé étudier, les faux en écriture et leurs procès constituent pourtant des archives intéressantes permettant d’apporter un éclairage nouveau sur l’organisation et le (dys)fonctionnement de la Force Publique. Ils constituent aussi des reflets des conditions de vie des soldats, ici entrevues à travers les falsifications auxquelles ils étaient prêts pour améliorer leur quotidien – ou pour remettre en cause leur appartenance à l’armée.
*Clémentine Schollaert est étudiante en histoire à l’Université libre de Bruxelles. Ce billet a été édité par Amandine Lauro.
[1] Voir entre autres Éloi Ficquet & Aïssatou Mbodj-Pouye, « Cultures de l’écrit en Afrique. Anciens débats, nouveaux objets », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 64, n° 4, 2009, pp. 751-764 ; Séverine Awenengo Dalberto, Richard Banégas (éds.), Citoyens de papier en Afrique – Dossier thématique de la revue Genèses, vol. 112, n°3, 2018, pp. 3-102.
[2] Louis-Fr. Vanderstraeten, De la Force publique à l’Armée nationale congolaise. Histoire d’une mutinerie, juillet 1960, Bruxelles, ARSOM, 1985, p. 63 et Bryant P. Shaw, Force Publique, Force Unique. The Military in the Belgian Congo 1914-1939, Thèse de doctorat en Histoire, University of Wisconsin, 1984, 232-234.
[3] Joël Glasman, « ‘Connaître papier’. Métiers de police et état colonial tardif au Togo », Genèses, vol. 86, n°1, 2012, pp. 37-54.







This academic year 2021-2022, DIGICOLJUST is at the heart of a ULB-VUB joint research seminar in Modern and Contemporary history. BA3 students of the ULB and BA1/BA2 students of the VUB are working on colonial martial court files and are investigating the history of military justice in the Belgian Congo. Under the supervision of Amandine Lauro (ULB) and Benoît Henriet (VUB), students from both universities have met for the first time this November in a special “cross-over” session of the classes. In a tweetalig/bilingue environment, students and teachers had a lively discussion about the many-faceted representations of the Force Publique on screen following the presentation of several films dating back from the colonial period and devoted to colonial soldiers. Chacun dans sa propre langue/iedereen in zijn eigen taal, they exchanged about what these images can reveal about the “ideal” vision of military order in colonial contexts and about the mise-en-scène of the abilities -and loyalty- of colonized soldiers in the Congo, in sharp contrast with the disorderly episodes and less “glamourous” everyday life military experiences reflected in the archival files of court-martials.



