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Stories from the Archives

Enquêter sur les faux en écriture dans la Force Publique – par Clémentine Schollaert (ULB)*

This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.

“Les faux en écriture au Congo colonial”. En voilà un sujet qui impressionne. Un thème original et inexploité, qui donne l’espoir de réaliser le rêve de tout∙e apprenti∙e historien∙ne : faire une découverte majeure susceptible de bouleverser les savoirs consensuels de la communauté scientifique et ce que nous connaissons de l’histoire de la Force Publique. C’est dans cette pompeuse optique que je me suis lancée tête baissée dans le sujet des faux en écriture, espérant mettre en lumière quelque secret d’État dissimulé précautionneusement dans les archives des forces armées du Congo colonial. Ce qui, évidemment, ne s’est pas avéré du tout le cas. 

Le « goût » de l’archive 

Premier dossier, première désillusion. En effet, bien décidées à conserver les mystères que pouvaient contenir ces affaires judiciaires, quelques mites et souris se sont données pour mission de ronger les feuilles du dossier, afin que jamais secret ne soit éventé. Un coup finement joué, il faut l’admettre. Fort heureusement, le rongeur sournois n’a pas eu le temps d’atteindre les autres dossiers d’archives, seul l’un d’entre eux a été impacté.

[Pro Justitia [date illisible – 1944] inclus dans le dossier AGR2 – AA- CG Stanleyville (386)]

Les aléas de l’enquête

Je découvre l’histoire de la Force Publique, qui m’était jusque-là complètement étrangère. Créée dès les débuts de l’État Indépendant du Congo à l’initiative de Léopold II, la Force publique a conservé ses prérogatives de maintien de l’ordre jusqu’à la fin de la période coloniale. Les procès pour faux en écriture que j’étudie se déroulent dans la dernière phase de colonisation, entre le milieu des années 1940 et la fin des années 1950. Derrière le label unique de « faux en écriture », ils traitent de faits très différents. Parmi ceux-ci, deux types de situations reviennent particulièrement souvent : des faux en écriture pour camoufler un acte de désertion, et des faux en écriture liés à des détournements de fonds. A la lecture des sources, je m’aperçois bien vite qu’on est donc loin de procès « spectaculaires » pour coup d’État échoué ou pour tentative de meurtre.

Une des difficultés principales pour réaliser cette étude fut incontestablement l’absence de recherches historiques concernant les faux en écriture. Cette fois, aucune souris vorace ne peut être accusée de la disparition de ces potentiels travaux ; en effet, il n’existe malheureusement aucune étude sur l’histoire des faux en écriture dans l’Afrique coloniale, malgré l’émergence récente de travaux sur la culture de l’écrit ou sur les usages des « papiers » de la bureaucratie coloniale.[1] Au-delà des frontières du continent, dans le monde judiciaire ou militaire d’autres territoires, les travaux sur le sujet sont également rares. Ne pouvant pas contraster les dossiers produits par la justice militaire du Congo belge à d’autres exemples, il n’était dès lors pas simple de concentrer l’analyse uniquement sur l’aspect « faux en écriture » des procès.

A défaut d’enquêter sur le « faux » en tant que tel ou sur de l’ « extraordinaire », j’ai donc orienté mes recherches vers ce que ces affaires judiciaires pouvaient nous révéler du fonctionnement « ordinaire » et de l’organisation concrète de la Force Publique. Explorer les articulations de la prévention de faux en écriture avec la prévention de désertion s’est révélé à cet égard constituer une démarche fructueuse.

Les faux en écriture comme outils d’actes de désertion

Parmi plusieurs affaires où le faux en écriture apparaît comme un moyen de camoufler une désertion, celle de Pascal T., soldat congolais de la Force publique jugé en 1956 par le Conseil de guerre de Léopoldville, est intéressante. Elle montre tout d’abord que les désertions parmi les rangs de la Force publique ne se sont pas limitées aux périodes de guerre ou aux premiers temps de la colonisation. Elle révèle ensuite que la fuite n’est pas le seul outil de désertion. Le soldat Pascal T. a en effet rédigé et signé une fausse attestation médicale le déclarant inapte au service dans l’optique d’être réformé. Découvert par sa hiérarchie, il est traduit devant un tribunal. Les explications qu’il y donne sont elles aussi intéressantes.

« Je ne suis pas assez fort pour rester soldat »

Devant la Cour, Pascal T. fait le récit d’une visite médicale avec le médecin de la Force publique qui aurait reconnu ses problèmes de santé – et, dans la foulée, déclaré le soldat comme « inapte au service ». Mais ce diagnostic se serait vu révisé après une discussion entre le médecin en question et le Capitaine-Commandant du camp. Ce dernier aurait insisté pour que l’on garde Pascal T. (et deux autres soldats dans la même situation) comme recrue de la Force Publique.

[Extrait du rapport d’enquête de janvier 1956 inclus dans le dossier AGR2 – AA- CG Léopoldville (1149)]

Ni le docteur ni le Capitaine-Commandant n’ayant été interrogés, il est impossible de déterminer avec certitude si cet épisode est véridique (même si la procédure ne remet pas en cause cette « version » des faits). Quoiqu’il en soit, à la lecture des différents documents, il apparait qu’une série d’éléments de cette affaire peuvent être recoupés avec des conclusions déjà établies par des travaux historiques, voire en questionner quelques-unes.

D’une part, l’intervention (supposée) du Capitaine-Commandant pour garder une recrue, dont le carnet disciplinaire montre par ailleurs qu’il n’était pas l’archétype du soldat idéal, pose la question du recrutement des soldats et de ses difficultés. Dans les premières décennies de colonisation, le recrutement de soldats de la Force Publique reposait en grande partie sur des enrôlements forcés. Dans les années 1950 par contre, les engagements « volontaires » sont devenus majoritaires et le recrutement plus facile (du point de vue des autorités de la Force publique).[2] D’autre part, Pascal T. présente un profil particulier. Il a en effet un niveau d’éducation relativement poussé pour le contexte : un diplôme de primaire suivi de trois années d’école professionnelle. Or, dans les années 1950, la Force publique cherche justement à recruter des soldats qui ont appris à lire et à écrire, qualités que possédait Pascal T. et qui en faisaient sans doute une recrue précieuse. Ceci fait écho à d’autres contextes coloniaux, où les recrutements pour les métiers de maintien de l’ordre ont valorisé le capital scolaire et les compétences administratives (plus que les qualités martiales) à la fin de la période coloniale.[3]

Ainsi, loin des faits que je m’étais imaginé étudier, les faux en écriture et leurs procès constituent pourtant des archives intéressantes permettant d’apporter un éclairage nouveau sur l’organisation et le (dys)fonctionnement de la Force Publique. Ils constituent aussi des reflets des conditions de vie des soldats, ici entrevues à travers les falsifications auxquelles ils étaient prêts pour améliorer leur quotidien – ou pour remettre en cause leur appartenance à l’armée.

*Clémentine Schollaert est étudiante en histoire à l’Université libre de Bruxelles. Ce billet a été édité par Amandine Lauro.


[1] Voir entre autres Éloi Ficquet & Aïssatou Mbodj-Pouye, « Cultures de l’écrit en Afrique. Anciens débats, nouveaux objets », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 64, n° 4, 2009, pp. 751-764 ; Séverine Awenengo Dalberto, Richard Banégas (éds.), Citoyens de papier en Afrique – Dossier thématique de la revue Genèses, vol. 112, n°3, 2018, pp. 3-102.

[2] Louis-Fr. Vanderstraeten, De la Force publique à l’Armée nationale congolaise. Histoire d’une mutinerie, juillet 1960, Bruxelles, ARSOM, 1985, p. 63 et Bryant P. Shaw, Force Publique, Force Unique. The Military in the Belgian Congo 1914-1939, Thèse de doctorat en Histoire, University of Wisconsin, 1984, 232-234.

[3] Joël Glasman, « ‘Connaître papier’. Métiers de police et état colonial tardif au Togo », Genèses, vol. 86, n°1, 2012, pp. 37-54.

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Digitized copies of colonial records handed over to the National Archives of DR Congo

On Friday 25 March, one of the main ambitions of the project DIGICOLJUST has finally come to fruition. With the support of the State Archives of Belgium, Benoît Henriet (VUB) and Amandine Lauro (ULB) proceeded to the official remise of a digital copy of the archives of the military tribunal of Leopoldville (i.e. the “pilot collection” of our digitization and research project). These archives amount to 1.147 case files (27.650 scanned pages) spreading from 1891 to 1956 and constitute approximately 20% of the whole collection of colonial court-martial records.

Speech of Mr. Moke Sanza, General Director of the Institut National des Archives of DR Congo.
Speech of Benoît Henriet and Amandine Lauro for the DIGICOLJUST team (AGR/ULB/VUB).
Handing over a digital copy of colonial archives under the watchful gaze of the Congolese National Television and of the robotic creations of Congolese artist Danniel Toya.

In line with the general ambitions of DIGICOLJUST, this handover has been conceived as a humble but significant step towards the development of sharing archival heritage between Belgium and the Congo more effectively, and as a contribution to making the written legacy of the Belgian colonial administration more accessible for the Congolese academic community. While digital copies do not solve all the issues raised by debates on the contested heritage of Belgian colonial archives, and while they do not constitute a restitution process per se, they offer new perspectives for the development of joint dynamics of conservation and research between archival institutions in Belgium and in the Congo and especially between the State Archives of Belgium and the Institut National des Archives of DR Congo.

The ceremony took place at the Ecole Nationale d’Administration in Kinshasa, in the presence of the Belgian Ambassador in the DRC, Mr. Jo Indekeu, and of the Minister-President of the Brussels Capital Region, Mr. Rudy Vervoort. It marked the opening of a day of academic workshops jointly organized by a ULB-VUB interdisciplinary delegation who joined the official mission of the Brussels Capital Region to Kinshasa. Handing over copies of archival collections related to the history of this capital city (and of its rural hinterland) was therefore particularly meaningful. The whole team of DIGICOLJUST is grateful to ULB and VUB colleagues for their support in the organization of this event, and above all to our Congolese partners from the INACO, Mr. Moke Sanza, General Director, and Mr. Jean-Bedel Iyoka, Vice-Director and Head of the Digitization Department of the institution. This remise could not have been possible without the behind-the-scene intensive work of archival specialists and historians Tommy De Ganck (AGR) and Ornella Rovetta (ULB/VUB/AGR).

The event also benefited from press coverage by Het Laastste Niews, La Libre and mediacongo.net.

La Libre, 28 March 2022
HLN, 25 March 2022
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The Force Publique on screen: a joint session for ULB and VUB students

This academic year 2021-2022, DIGICOLJUST is at the heart of a ULB-VUB joint research seminar in Modern and Contemporary history. BA3 students of the ULB and BA1/BA2 students of the VUB are working on colonial martial court files and are investigating the history of military justice in the Belgian Congo. Under the supervision of Amandine Lauro (ULB) and Benoît Henriet (VUB), students from both universities have met for the first time this November in a special “cross-over” session of the classes. In a tweetalig/bilingue environment, students and teachers had a lively discussion about the many-faceted representations of the Force Publique on screen following the presentation of several films dating back from the colonial period and devoted to colonial soldiers. Chacun dans sa propre langue/iedereen in zijn eigen taal, they exchanged about what these images can reveal about the “ideal” vision of military order in colonial contexts and about the mise-en-scène of the abilities -and loyalty- of colonized soldiers in the Congo, in sharp contrast with the disorderly episodes and less “glamourous” everyday life military experiences reflected in the archival files of court-martials.

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DIGICOLJUST introduced to the State Secretary for Scientific Policy

             Photo State Archives of Belgium – All rights reserved.

This 29th of September, on the occasion of the presentation of a new source guide to the history of colonisation published by the State Archives and the Royal Museum for Central Africa (Belgique, Congo, Rwanda et Burundi : Guide des sources de l’histoire de la colonisation (19e-20e siècle). Vers un patrimoine mieux partagé !, under the direction of P.-A. Tallier, M. Van Eeckenrode and P. Van Schuylenbergh), archivist and historian Tommy De Ganck had the opportunity to introduce the DIGICOLJUST project and some of its material to the State Secretary for Scientific Policy, Recovery Program and Strategic Investments Thomas Dermine. Together with colleagues from the State Archives, they examined a series of documents related to military trials led in the Belgian Congo.

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Introducing Digicoljust News

Archival specialist Tommy De Ganck presents DIGICOLJUST on YouTube

The State Archives of Belgium have produced a series of videos to present the results and challenges of the ongoing transfer of the “African Archives” from the Federal Public Service Foreign Affairs (where archival records from the Belgian colonial administration have previously been kept). In one of these short clips, archivist and postdoctoral researcher Tommy De Ganck presents the main lines of the DIGICOLJUST project and what it implies for the State Archives. The video was shot one year ago and the project has seen many advances since then: more information about these in the forthcoming weeks!

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Introducing Digicoljust

Past and Present: Soldiers on Trial in Times of War and Peace in (Colonial) Central Africa

In this first of a series of blogposts introducing our project, Amandine Lauro reflects on the topicality of the colonial history of military justice and martial violence in the Belgian Congo in the light of current international debates about impunity and the (non)prosecution of crimes committed by the military in present-day Eastern Congo.

L’intervention de D. Mukwege au Parlement Européen a mené au dépôt d’une résolution parlementaire attirant l’attention sur les menaces dont le médecin-gynécologue est victime et appelant le Conseil de sécurité des Nations unies à demander la création d’un tribunal pénal international pour la RDC.

En août dernier, le célèbre médecin congolais Denis Mukwege, Prix Nobel de la Paix 2018, appelait le Parlement Européen à s’engager en faveur de la justice à l’est de la République Démocratique du Congo (RDC), une région déchirée par des conflits armés depuis la deuxième moitié des années 1990. Évoquant l’impunité persistante des auteurs de massacres et d’atrocités contre les civils, Mukwege plaidait notamment pour la mise en place par l’ONU d’un tribunal pénal international pour la RDC. Relayé par plusieurs grands titres de la presse internationale, ce plaidoyer s’inscrivait dans un calendrier “anniversaire” particulier : celui des dix ans de la publication du rapport “Mapping” du Haut-commissariat des Nations unies aux droits de l’homme sur les crimes commis en RDC, qui avait lui aussi appelé en son temps (et en vain) à la mise sur pied de mécanismes judiciaires spécifiques pour juger ces crimes. Quelques semaines plus tard, Denis Mukwege signait d’ailleurs avec Louise Arbour, l’ancienne Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme qui avait précisément porté le projet “Mapping”, une tribune dénonçant à nouveau une justice absente face aux violences armées et une “délinquance intégrée dans les forces de sécurité et de défense”, menant à voir “des promotions […] accordées à ceux qui devraient pourtant répondre de leurs actes devant la justice nationale ou internationale.”[i]

Soldats de la Force Publique de l’Etat Indépendant du Congo, photographiés par les missionnaires Teofil Ceder et Per Markus, ca. 1908, coll. Etnografiska Museet (Suède).

Les propositions du Rapport “Mapping” comme celles de Mukwege ont donc en commun de reposer sur une disqualification de la justice militaire congolaise, dont les défaillances structurelles sont présentées comme étant à la source de la culture de l’impunité régnant au sein des forces armées. En cela, elles mettent en débat des questions et des images qui s’inscrivent dans une séquence historique plus longue que celle des derniers conflits qui ont déchiré l’est de la RDC. Il y a plus d’un siècle déjà, la brutalité des soldats, la faiblesse d’une discipline militaire de façade, la violence d’un appareil répressif partie prenante d’un ordre colonial qui se présentait pourtant comme “pacificateur”, et les persistantes inquiétudes des autorités politiques au sujet de la loyauté de leurs intermédiaires en armes constituaient aussi des questions brûlantes – débattues qui plus est sur la scène internationale, globalisation des polémiques autour de la colonisation belge oblige.

Ce sont également des questions qui sont au cœur du projet Digicoljust. Celui-ci entend porter un regard historique sur l’exercice de la justice militaire au Congo et sur ses multiples acteurs, au premier rang desquels les justiciables africains, issus des “corps habillés” mais pas seulement. Une des particularités du système colonial belge était en effet de permettre aux Cours militaires, en cas de “troubles” politiques ou sociaux, de se déclarer compétentes pour juger ceux – y compris les civils – dont on estimait qu’ils avaient contrevenu à l’ordre colonial, dans des procédures qui n’étaient dès lors pas susceptibles d’appel. L’exemple le plus célèbre est sans doute celui du procès de Simon Kimbangu (1887-1951), prédicateur à l’origine d’un mouvement messianique de vaste ampleur annonçant notamment la “libération de l’homme noir”, condamné à mort pour sédition par une Cour martiale en 1921. Ce tour de passe-passe juridique a néanmoins aussi été mobilisé pour d’autres cas de figure sans doute plus modestes dans leurs échos, mais également révélateurs des dynamiques répressives du pouvoir colonial.


Au début des années 1970, le célèbre peintre congolais Tshibumba Kanda Matulu a peint plusieurs tableaux représentant Simon Kimbangu lors de son procès en Cour martiale (ici dans une huile sur toile « (Simon) Kimbangu », ca. 1970-1973, coll. Virginia Museum of Fine Arts).

Ces usages d’ “exception” des Cours martiales témoignent de la grande porosité entre le militaire et le civil, présente dès la conquête à la fin du XIXe siècle, et qui a pu persister dans les contextes coloniaux bien plus longtemps qu’en Europe. C’est aussi la manière dont ces usages s’articulent à une autre forme de porosité qui rend ces contextes si spécifiques – et peut-être aussi si intéressants : la distinction entre les temps de “guerre” et les temps de “paix” se révèle régulièrement floue en situation coloniale, et les frontières entre pratiques guerrières et pratiques de maintien de l’ordre incertaines. Digicoljust interroge précisément le continuum de ces séquences et de ces pratiques au sein d’une armée bien plus conçue comme une force de gendarmerie que comme une force de défense du territoire. Les archives des Conseils de guerre reflètent d’ailleurs bien la primauté de la principale vocation de la “Force Publique” congolaise : les procès menés en temps de “paix” contre des soldats affectés à des missions de police, de “pacification” ou simplement casernés dans leurs camps constituent la majorité des dossiers. Les procès menés dans le cadre des conseils de guerre dits “en campagne” (principalement lors des deux guerres mondiales, qui engagent la Force Publique sur plusieurs théâtres en Afrique de l’est et de l’ouest, au Moyen-Orient, et jusqu’en Birmanie), aussi uniques qu’ils soient, ne peuvent d’ailleurs se lire que dans la continuité de l’activité “régulière” des Cours martiales de la colonie belge. Continuité réciproque à bien des égards cependant : au début des années 1950, les soldats-policiers de Kinshasa (alors Léopoldville) disent, pour décrire leur travail quotidien dans les rues de la capitale : “nous faisons la guerre tous les jours.”[ii]


Durant la Première Guerre mondiale, la Force publique combat sur plusieurs fronts hors des frontières du Congo, en Afrique centrale et orientale, comme le rappelle le film « Les campagnes belges en Afrique » (1918, 23 min.) mis en ligne par la Cinémathèque Royale de Belgique.

Des travaux récents montrent qu’une part importante des procès militaires actuels menés à l’est du Congo visent des délits/crimes qui relèvent moins de cas d’abus commis contre des civils que de cas de désobéissance ou d’insoumission.[iii] C’était aussi ce qui ressort des premiers dossiers explorés par l’équipe de Digicoljust : de nombreux procès donnent ainsi à voir une violence exercée à la fois par et sur les soldats (à commencer par celle de leur recrutement, dans bien des cas forcé), dans un continuum de contrainte qui interroge les contours multiformes de la violence coloniale. Il ne s’agit pas bien sûr de comparer le passé avec le présent ou de postuler des continuités linéaires entre la temporalité coloniale et celle des conflits actuels. Mais les archives de ce premier exercice de la justice militaire dans la région des Grands Lacs peuvent peut-être nous aider à réfléchir en d’autres termes à l’histoire longue de rapports tendus entre les gardiens de l’ordre, ceux qu’ils sont censés servir, et la population civile, ainsi qu’aux ambivalences de certains précédents en matière de lutte contre l’impunité et la violence des soldats.

Amandine Lauro


[i] Louise Arbour & Denis Mukwege, “Il est indispensable de rendre justice pour briser le cycle des violences et de l’instabilité en RDC”, Le Monde, 30 sept. 2020.

[ii] Cité dans/cited in Amandine Lauro, “Suspect Cities and the (Re)Making of Colonial Order: Urbanization, Security Anxieties and Police Reforms in Postwar Congo (1945-1960)”, in Campion J. & Rousseaux X. (eds.), Policing New Risks in Modern European History, Basingstoke, Palgrave MacMillan, 2016, p. 58.

[iii] Maria Baaz Eriksson et Judith Verweijen, « La ‘mère des armées’ n’est pas encore morte. Des pratiques de justice (in)formelle dans les Forces armées de la République démocratique du Congo », Politique africaine, vol. 129, no. 1, 2013, pp. 62-63.


D. Mukwege’s intervention in the European Parliament led to the tabling of a parliamentary resolution drawing attention to the threats to the medical-gynecologist and calling on the United Nations Security Council to support the creation of an international criminal tribunal for the DRC.

Last August, the famous Congolese doctor Denis Mukwege, winner of the 2018 Nobel Peace Prize, called on the European Parliament to commit to justice in the east of the Democratic Republic of Congo (DRC), a region torn by armed conflict since the second half of the 1990s. Referring to the persistent impunity of perpetrators of massacres and atrocities against civilians, Mukwege advocated, among other things, for the establishment by the UN of an international criminal court for the DRC. This plea – which was covered by several major international media outlets – marked the tenth anniversary of the publication of the “Mapping Report” by the UN Office of the High Commissioner for Human Rights (OHCHR) on the crimes committed in the DRC; in its time, the report had also called (in vain) for the establishment of specific judicial mechanisms to judge these crimes. A few weeks later, Denis Mukwege signed with Louise Arbour, the former United Nations High Commissioner for Human Rights and the initiator of the “Mapping” project, an open letter once again denouncing the lack of justice in the face of armed violence and of the “integrated delinquency in the security and defence forces,”, which led to “promotions … granted to those who should answer for their actions before national or international justice.”[i]

Soldiers of the Force Publique of the Congo Free State, photographed by missionaries Teofil Ceder and Per Markus, ca. 1908, coll. Etnografiska Museet (Sweden).

The proposals of the Mapping Report, like those of Mukwege, are therefore based on a disqualification of Congolese military justice, whose structural failings are presented as being precisely at the source of the culture of impunity reigning within the armed forces. In so doing, they bring into debate issues and images participating in a longer historical sequence, stretching further in time than the recent conflicts tearing the eastern DRC apart. Already more than 100 years ago, the brutality of soldiers and the violence of a repressive apparatus concealed behind the weak façade of military discipline, were characterizing the colonial order in Central Africa. Although the Force Publique – the colonial army in Congo – presented itself as a “peacemaker”, political authorities were persistently concerned with the loyalty of their armed intermediaries. Because of the global polemics surrounding Belgian colonization, all these burning issues were also already debated on the international scene.

These questions are precisely at the heart of the Digicoljust project. Digicoljust intends to take a historical look at the exercise of military justice in the Congo and at its multiple actors. It will focus first and foremost on African stakeholders, whether belonging to the armed forces or not. Indeed, one of the peculiarities of the Belgian colonial system was that it gave military courts, in the event of political or social ‘disturbances’, jurisdiction to prosecute those who were considered to have contravened the colonial order, including civilians. These proceedings were not subject to appeal. The most famous example thereof is undoubtedly that of the trial of Simon Kimbangu (1887-1951), a preacher at the origin of a vast messianic movement announcing the “liberation of the black man”. Although a civilian, Kimbangu was sentenced to death for sedition by a court-martial in 1921. This legal sleight of hand was also mobilized for other cases, more modest in their echoes, but nevertheless as revealing of the repressive dynamics of colonial power.


In the early 1970s, the famous Congolese painter Tshibumba Kanda Matulu painted several paintings depicting Simon Kimbangu during his court-martial trial (here in an oil on canvas « (Simon) Kimbangu », ca. 1970-1973, coll. Virginia Museum of Fine Arts).

These “exceptional” uses of courts-martial testify to the great porosity between the military and the civilian, present since the conquest at the end of the 19th century, and which may have persisted in colonial contexts much longer than in Europe. Colonial territories were also characterised by another specific form of porosity: the distinction between times of “war” and times of “peace” appeared regularly blurred in colonial contexts, and the boundaries between wartime and “ordinary” policing practices often remained uncertain. Digicoljust questions precisely the continuum of war and peace, of conquering and policing by and within an army that was more conceived as a police corps than as a territorial defence force. The archives of the military courts also reflect the primacy of policing as the main vocation of the Congolese Force Publique: the majority of trial records are court cases conducted in ‘peace’ time against soldiers assigned to police missions, ‘pacification operations’, or simply confined to their camps. Trials conducted in the framework of field Courts-martial or Conseils de guerre en campagne (mainly during the two World Wars, when the Force Publique was mobilised in several theatres of operation in East and West Africa, the Middle East, and as far as Burma), as unique as they are, can only be grasped in the continuity of the “regular” activity of the Belgian colony’s courts-martial. In many respects, the continuities between war and peace went both ways: at the beginning of the 1950s, the soldier-policemen of Kinshasa (then Leopoldville) described their daily work in the streets of the capital as such: “we make war every day. “[ii]


During the First World War, the Force Publique fought on several fronts outside the borders of the Congo, in Central and East Africa, as recalled in the film « Les campagnes belges en Afrique » (1918, 23 min.) made available online thanks to the Cinémathèque Royale de Belgique.

Recent studies show that a significant proportion of the current cases judged by military courts in eastern Congo concern soldiers’ disobedience or insubordination, rather than crimes perpetrated against civilians.[iii] The first documents studied by the Digicoljust team lead to similar observations. Many trials thus show that violence exercised both by and on soldiers (starting with their recruitment, in many cases forced) existed in a continuum of coercion that questions the multifaceted nature of colonial violence. It is not our goal, of course, to compare the past with the present, or to postulate linear continuities between colonial temporality and that of current conflicts. However, the archives of this first exercise of military justice in the Great Lakes region can perhaps help us reflect on the long history of the tense relations existing between the guardians of order, those they are supposed to serve, and the civilian population, as well as on the ambivalence of some historical precedents in the fight against impunity and violence by soldiers.

Amandine Lauro