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Stories from the Archives

The Magic Booklet – by Renaud Juste (VUB)*

This article closes our 2022 "Stories from the archives" series. After several blogposts written by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, we give the floor to Renaud Juste, scientific collaborator on the DIGICOLJUST project.

After rummaging for several hours in colonial court-martial records, one file caught my attention. By then, I was used to manipulate archives of a grossly similar shape and thickness, until something distorted the pace of my research. A rigid and rectangular object was wedged between the pages of the file that I held in my hands. When I opened it, I came across a black rectangle delicately wrapped in silk paper. It was a wallet made of stiff black cardboard with a lining of red paper, on which four small pictures were glued.

This object gave me the impression of touching history with my own fingers: I was holding a “piece of evidence”. Historians working on the colonial era yearn to find “fragments” of colonized experiences held in colonial archives[1]. And there I was, handling a material “fragment” crafted by a Congolese soldier. Admittedly, this “fragment” was preserved in a file compiled for the purpose of a colonial trial, archived and classified by a colonial structure, wrapped in silk paper by a colonial public servant, but it nevertheless connected me to a long-forgotten episode of fraud, dashed hopes and alleged witchcraft. What could this object tell us about the tensions and dynamics of military life in 1951 Belgian Congo?

The “magic booklet”, carefully wrapped up in silk paper. All pictures: AGR 2: AA, CG Boma (770), 1951.

The story beyond the cardboard wallet is relatively straightforward. Private François M. stands accused of swindling a boy carpenter named Zuao B. with a so-called carnet de magie – “the” cardboard wallet. According to the investigators, while François M. was already imprisoned in Boma for theft, he made Zuao B. believe that he had the power to create money. He asked Zuao B. for 20 francs, cut out a piece of newspaper in the shape of a bank note and inserted it in his “magic booklet”, out of which he managed to pull another 20 francs. An impressed Zuao B. then gave 100 francs to François M.. The latter declared that he would create more money on the next day. Ultimately, François never returned the 100 francs to Zuao B., and failed to ever produce more cash. After having unsuccessfully asked François M. to get his money back for several days in a row, an angry Zuao B. filed a complaint to the Conseil de Guerre.  

The name used to label François M.’ “scamming tool” is interesting. Indeed, the incriminated object is defined as a carnet de magie when recorded as evidence. However, the plaintiff, the accused, and the investigator alternately used the terms porte carte, porte carte truqué, étui or porte billet. In front of the court, François M. rather spoke of a portefeuille he made in prison because his own wallet was seized when he was arrested. Each party thus used different labels to describe the same object.

In his conclusions, the judge stated that François M. “was given by the named Zuao B. (…), a sum of 120 francs by using fraudulent manoeuvres to persuade him that he held an imaginary power […] to make money.” In addition, the judge “ordered the confiscation of the carnet magique”. However, neither Zuao B. nor François M. insisted on the wallet’s “power” or used the term “magic” during their interrogations. Zuao B. simply declared that it is by putting a piece of paper in the porte-carte that François M. produced another bill. François M. flatly denied the whole affair and declared the so-called carnet to be a simple wallet intended for personal use.

According to the available sources, it seems that the judge and the police commissioner were the ones insisting on the “magical” nature of the notebook, and on François’ “imaginary power to make money”. It is impossible to say with certainty whether Zuao B. believed in the wallet’s “magic”, or if François M. even claimed to have magical powers. The judge nevertheless interpreted the case as a matter of indigenous credulity and “naïve” belief in magic. This story therefore tells us more about how colonial actors brought their own visions of African “otherness” into judicial handlings, without paying much attention to the perspectives and claims of the involved parties.

The “magic booklet” is an uncommon archive, imbued with a strong symbolic charge by François M. Unfortunately, he did not explain how and why he chose to craft it as such, leaving us only able to speculate. The wallet’s lining has two flaps, each adorned with its own set of two images: two Europeans in suits on the top, and three soldiers on the bottom. The quality and size of the photograph does not make it possible to determine the soldiers’ origins, but I assume them to be Congolese. Indeed, their uniforms and berets seem to be those of the Force Publique.

The unfolded “magic booklet”.

What was the relation between the wallet’s display and its alleged power? Photographs from the colonial period were often staged as to reflect unequal, hierarchical relationships. The framing, the composition, the camera angle, the subject of these images are revelatory of the way colonial actors perceived and wished to display the colonial order. The “magic booklet” seems to follow the same rules, by putting Europeans “above” Africans. The wallet’s display appears to reflect how François M. experienced and envisioned colonial power relations.

If we look further at these images, we see that these photos are imbued with colonial aesthetics. Although they are small, we can clearly distinguish the features of two white men in suits photographed in a slightly low angle. The soldiers are photographed from a distance, making it difficult to identify them. The choice of François M. to place these photos on a vertical axis leaves little room for interpretation. He seems to represent the racial hierarchy and colonial domination by positioning each one in the place that colonization envisioned for them. This display makes sense, if one thinks that the wallet supposedly offered prosperity to its owner. From subservience, represented by the soldiers, we rise to power represented by the white men in suits. One cannot say that François M. simply assimilated colonial relations of domination and flatly reproduced them in the wallet’s lining. Rather, he seems to highlight racist oppression by associating positive qualities with the image of the whites above and negative qualities with the image of the soldiers below.

The two photographs on the first flap, and the newspaper clipping.
The two photographs on the second flap.

As I close the “magic booklet” and put away this fragment crafted by Private François M., I feel that I have only scratched the surface of the questions surrounding the materiality of this archive. As an object, the booklet deserves to be investigated further. But this story allowed me to document how colonial actors brought their own visions of African ‘otherness’ into the judicial handlings, especially when it comes to formulating racist fantasies around magic. Finally, the crafting of the “magic booklet” gives an insight into the mentality or representations that a 1950s soldier of the Force publique had of the colonial order.

*Renaud Juste has been working for DIGICOLJUST since February 2022. This blogpost has been edited by Benoît Henriet.


[1] Pandey Gyanendra offers a reflection on these « voices from the edge » and on the debate around them (Pandey Gyanendra ,”Voices from the edge: The struggle to write subaltern histories.” Ethnos 60.3-4 (1995), 223-242) ;  Ann Laura Stoler provides a nuanced take on the content and form of the colonial archive as a device of colonial governance (Ann Laura Stoler, Along the Archival Grain. Epistemic, anxieties and colonial common sense (Princeton: Princeton University Press, 2009) ).

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Militaires et kimbanguistes au Congo belge – par Arthur Parée (ULB)*

This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.

L’État colonial belge, ayant administré le Congo de 1908 à 1960, a été traversé tout au long de son histoire par des inquiétudes quant au maintien de son autorité ; il a déployé en conséquence des pratiques de surveillance et de coercition des personnes soumises à son régime. L’étude des sources produites par les juridictions militaires permet d’illustrer ces anxiétés et leurs traductions judiciaires. En 1946, un officier belge s’inquiétait, lors d’une enquête, du risque de noyautage de la Force Publique (l’armée coloniale chargée de maintenir l’ordre) par des “éléments subversifs”.[1] En effet, des militaires pratiquaient une religion pourtant interdite, le kimbanguisme, et avaient été arrêtés et condamnés pour cette pratique. Comment comprendre la situation paradoxale de ces soldats, à la fois agents de la répression coloniale et membres d’un mouvement jugé “subversif” ?

Le kimbanguisme en bref

Mais qu’est-ce donc tout d’abord que le kimbanguisme ? Le kimbanguisme est un mouvement religieux syncrétique d’origine protestante fondée au Congo belge en 1921 par Simon Kimbangu. C’est à Nkamba, village natal de Kimbangu, dans le Bas-Congo, que le mouvement a commencé à se développer. Kimbangu, pris par des visions religieuses, gagne rapidement une réputation de thaumaturge. Considéré comme un prophète par de nombreux Congolais, il prêche un discours teinté de volonté d’émancipation, notamment religieuse, ce qui inquiète l’Administration coloniale.

La répression dont Kimbangu et ses adeptes ont fait l’objet est aujourd’hui bien documentée. Kimbangu a été arrêté, jugé et condamné à la peine de mort avant que sa peine ne soit commuée en un emprisonnement à vie dans la prison d’Élisabethville, où il meurt en 1951. De nombreux kimbanguistes ont également été condamnés à des peines de prison ou relégués, c’est-à-dire déportés dans un autre territoire (parfois même dans des camps dit “de relégation”) afin de les éloigner du mouvement. Pourtant, ce mouvement a continué à se pérenniser et est d’ailleurs toujours vivace dans l’actuelle République démocratique du Congo.

Une histoire de porosité

Malgré le passage du mouvement à la clandestinité dès le milieu des années 1920, le kimbanguisme a donc tout au long de la période coloniale continué à attirer des adeptes, y compris dans les rangs de la Force Publique. La porosité entre les soldats et les policiers de l’État colonial d’une part, et un mouvement religieux désigné comme une menace pour l’ordre colonial d’autre part, est en fait plus importante qu’on ne pourrait a priori l’imaginer.

Le rôle répressif joué par la Force Publique mettait tout d’abord en contact étroit soldats et adeptes kimbanguistes. Les soldats officient aussi comme gardiens de prison et surveillants des camps de relégués. Les évasions à répétition de Simon-Pierre M’padi, leader d’un mouvement dérivé du kimbanguisme, par exemple, ont été permises par la complicité de ses gardiens, agents de la Force publique. Dans certains cas, des réseaux informels de communications permettant aux relégués de rester en contact entre eux se sont formés avec la complicité d’agents spécialisés de la Force Publique. Incidemment, s’ajoutent à ces connexions les références « militaires » du mouvement de M’padi (uniformes kaki, références martiales dans l’organisation, etc.) inspirées des pratiques du mouvement protestant international de l’Armée du Salut.

Les archives de la justice militaire révèlent aussi la présence, parmi les rangs de la Force Publique, de militaires initiés au kimbanguisme avant leur incorporation – ce dont les officiers-recruteurs avaient étonnement connaissance car certains de ces soldats avaient fait l’objet de condamnations judiciaires avant même leur entrée dans l’armée.  Les dossiers de procès documentent aussi quelques cas (certes rares) de prosélytisme à l’intérieur de l’institution militaire. La plupart concernent des soldats issus des régions où se maintiennent alors les mouvements d’inspiration kimbanguistes. Les soldats kimbanguistes mettent en œuvre des discours et des techniques charismatiques (en lien notamment avec la magie) pour convaincre de nouveaux adeptes. Leur mobilisation de l’écrit ressort également particulièrement des enquêtes menées à leur sujet par la justice militaire coloniale : carnets de prière, documents de contenu religieux ou administratif, correspondance (entre militaires affiliés à une même “secte” mais aussi entre adeptes militaires et civils), ou encore, dans l’un des cas étudiés, “passeport pour le ciel”.

Modèle-type d’un “passeport pour le ciel” élaboré à l’intention des officiers pour faciliter la détection (et la répression) de soldats kimbanguistes dans l’armée (“Document secret sur le kimbanguisme”, 5 juin 1946, SPF AE – AA – FP (2449) ). Les “passeports pour le ciel”, calqués sur les papiers d’identité produits par l’administration coloniale, appartiennent à un genre écrit récemment étudié par l’anthropologue Julien Bonhomme.[2]  On y retrouve le symbole du “S” de Simon Kimbangu associé à une croix.

« Poursuivre impitoyablement » [3] ?

C’est sur ces deux mots que concluait un commandant de compagnie en charge d’une enquête préliminaire visant un soldat kimbanguiste. La dureté de cette recommandation corrobore la sévérité générale des peines écopées par les militaires kimbanguistes et traduit l’état d’esprit de leur hiérarchie vis-à-vis de leurs pratiques religieuses. En effet, chaque militaire incriminé dans les quelques dossiers d’archives qui nous sont parvenus a écopé de deux mois de servitude pénale, peine maximale pour ce type d’infraction. Néanmoins, il est actuellement difficile d’estimer dans quelle mesure cette sévérité était généralisée. En effet, la quantité des sources judiciaires militaires concernant le kimbanguisme est trop faible et trop localisée dans le temps (onze inculpés, répartis sur les années 1945-1946 seulement). L’état-major ne semble en outre n’avoir pris conscience du “problème” qu’à partir du milieu des années 1940, ne mettant donc que tardivement en place une politique de détection des “éléments subversifs”, par exemple via la surveillance accrue du courrier ou des gardiens des camps de relégation. Si la répression prévaut, il faut également souligner l’existence de méthodes de persuasion plus préventives mises en place par la Force Publique, ce qui peut diverger avec l’idée qu’on se fait d’une institution sévère et coercitive. Au moins à partir de 1956, elle met en place des “causeries”, discussions entre la troupe et ses officiers concernant les mouvement “politico-religieux”, afin d’enrayer le kimbanguisme en son sein.

*Récemment diplômé d’un BA en histoire de l’Université libre de Bruxelles, Arthur Parée poursuit son cursus de Master à l’Université de Montréal. Ce billet a été édité par Amandine Lauro.


[1] Mise en jugement affaire P., pièce n°5, 15 décembre 1945, AGR2, AA, CG Léopoldville (952).

[2] Julien Bonhomme, “Passeport pour le Ciel. Prophétisme et bureaucratie au Congo (1921-1960)”, Gradhiva [En ligne], vol. 32, 2021, mis en ligne le 02 avril 2021, consulté le 15 septembre 2022. URL : http://journals.openedition.org/gradhiva/5558 

[3] Mise en jugée affaire N., pièce n°5, 15 décembre 1945, AGR2, AA, CG Léopoldville (951).

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Is desertie een vorm van ‘alledaags verzet’? – Door Hanna Martens (VUB)*

This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.

Je hoeft geen opstand of staking te organiseren om in verzet te komen. Ook alledaagse acties die eerder onder de radar plaatsvinden, kunnen een grote impact hebben. ‘Everyday resistance’ (alledaags verzet) is de term die politicoloog en antropoloog James Scott hiervoor hanteert.[1] In mijn onderzoek probeerde ik desertie van Congolese soldaten te benaderen als een vorm van alledaags verzet. Op die manier trachtte ik te begrijpen hoe de Congolese volkeren omgingen met de repressie van het koloniale regime en hoe zij zich hiertegen verzetten.

Een analyse van dertien rechtsprocessen van deserteurs uit de Force Publique stond me toe hier dieper op in te gaan. Congolese soldaten werden immers meestal onder dwang gerekruteerd.[2] Ze werden met andere woorden ingezet om een systeem in stand te houden waar ze zelf het slachtoffer van waren. In de kampen kregen ze bijgevolg dagelijks te maken met het racisme en de onderdrukking die inherent verbonden waren met het koloniaal systeem. Dit leidde ertoe dat verschillende soldaten deserteerden.

Onzichtbaar verzet

Op het eerste zicht lijkt deserteren misschien een actie uit eigenbelang zonder verdere relevantie, maar toch kon het op verschillende manieren bijdragen aan het verzet tegen de koloniale machten. Alledaags verzet kan immers  een grote rol spelen net door zijn onzichtbaarheid. Hierdoor is het verzet moeilijk te detecteren en ook moeilijker te controleren. Kleine acties kunnen op die manier zeer onopvallend druk uitoefenen op heersende systemenDoordat er – al dan niet uit eigenbelang – ingegaan wordt tegen bepaalde principes en systemen, wordt mogelijk bewustwording gecreëerd. Op die manier kan alledaags verzet anderen aanzetten tot actie en grotere bewegingen in gang zetten. De kracht van alledaags verzet zit met andere woorden in het feit dat het onophoudelijk gebeurt en door zijn subtiliteit moeilijk te onderdrukken is.

Ook in Koloniaal Congo konden Congolezen het systeem voortdurend onder druk zetten door in verschillende domeinen van de samenleving het systeem tegen te werken. Zo kon ook desertie bijdragen aan anti-koloniaal verzet. De Force Publique was in dit kader een belangrijke instelling in het behoud van de koloniale macht. Wanneer soldaten in grote mate zouden deserteren, kon dit met andere woorden ook de controle over de gekoloniseerde gebieden verzwakken.

In die zin kan desertie hebben bijgedragen aan het verzet. Een vraag die we ons daarbij kunnen stellen is of daar ook bewuste intenties van verzet of anti- koloniale beweegredenen achter scholen?  De motieven van de soldaten die ik bestudeerde, kunnen onderverdeeld worden in vier categorieën. Sommigen gaven aan dat ze het kamp hadden verlaten omdat ze simpelweg geen soldaat wilden zijn, maar daartoe waren gedwongen. Een andere groep gaf aan dat ze om persoonlijke redenen het kamp ontvlucht waren. Dit waren twee soldaten die hun vrouw of minnares achterna gingen nadat zij het kamp verlieten. 

Het merendeel van de soldaten ontvluchtte het kamp evenwel om te ontsnappen aan de onmenselijke omstandigheden in de Force Publique.  Het zware werk en het tekort aan goede verzorging en voedsel in de kampen had sommige soldaten uitgeput.Anderen deserteerden door de vele en pijnlijke bestraffingen die hen bij elke kleine vorm van ongehoorzaamheid werden toegediend. Eén van de soldaten beschrijft dit als volgt :  ‘‘J’ai pris une 2ème fois la fuite parce que je recevais beaucoup de fouet  et  je me disais que si je restais je mourrais,  j’avais déjà été à l’hopital et ne suis pas guéri.’’[3] De ondervragingen van de deserteurs die ik bestudeerde, geven geen blijk van anti -koloniale beweegreden. Dit betekent echter niet dat die acties van desertie geen betekenis hadden in het verzet tegen de koloniale repressie. Door het kamp te verlaten, konden de soldaten namelijk ontsnappen aan de onmenselijke omstandigheden in de Force Publique en zo onbewust het koloniale systeem in vraag stellen. Onderzoekers Vinthagen en  Johansson stellen dat het belangrijk is om ook acties die niet politiek gemotiveerd werden,  mee te rekenen in het begrip ‘verzet’ omdat anders een groot deel van de onderdrukten wordt uitgesloten omwille van het feit dat zij niet politiek waren opgeleid.[4]

Controleverlies

Over het algemeen heerste er in koloniaal Congo een grote angst voor het verlies van controle.[5] Dit leidde tot een strenge omgang met ongehoorzaamheid. Dit zien we ook terug in de wetgeving over desertie. De soldaten die ik bestudeerde, werden allemaal veroordeeld voor simpele desertie. Dit viel onder de categorie des fautes militaires graves. Je kon hiervoor tot maximaal vijf jaar dwangarbeid en een boete van 1.000 frank worden veroordeeld.[6] Ook in de strafbladen van de deserteurs vinden we die focus op disciplinering terug. Ze werden afgeranseld met de fouet of opgesloten in het cachot voor kleinigheden als het verliezen van kledij. Die angst voor ongehoorzaamheid toont ook het effect dat die acties van alledaags verzet als desertie hadden op de koloniale orde.

Desertie was voor sommige soldaten duidelijk een manier om de moeilijke levensomstandigheden in de legerkampen van de Force Publique te ontlopen. Hiermee wilden ze misschien niet doelbewust het koloniaal regime saboteren, maar ze maakten deel uit van een grote verscheidenheid aan acties van alledaags verzet die samen druk legden op de koloniale instanties. Dit veroorzaakte dan ook ongerustheid bij de kolonialen. Zorgen over controleverlies leidden ertoe dat de koloniale instanties ongehoorzaamheid streng bestraften. Met dit onderzoek gaf ik een aanzet  tot verder onderzoek naar alledaags verzet in Congo. Dit onderzoek staat ons toe beter te begrijpen hoe de Congolezen reageerden op hun onderdrukking en op welke manieren ze zich hiertegen konden verzetten.

*Hanna Martens is studente geschiedenis aan de Vrije Universiteit Brussel. Deze blogpost werd bewerkt door Ellen Debackere en Benoît Henriet.


[1] Scott, James, ‘Everyday Forms of Resistance’, Copenhagen Papers, 4, 1989, pp. 33-62.

[2] Lauro, Amandine & Henriet, Benoît, ‘Repressie: was Congo na Leopold II een minder gewelddadige kolonie’, in: Goddeeris, Idesbald, Lauro, Amandine & Vanthemsche, Guy, Koloniaal Congo: een geschiedenis in vragen, Kalmthout: Polis, 2020, p. 213.

[3] ARA2, AA, ConseARA2, MiniCol, Conseil de Guerre de Stanleyville Stanleyville, n°92 : rôle 339 (jugement du 17 janvier 1927), f. 5v.il de Guerre d’Appel: Stanleyville: n° 0/ numéro d’inv. 92/ série 339, f. 5v.

[4] Vinthagen, Stellan & Johansson, Anna, ‘Everyday Resistance: Exploration of a Concept and its Theories, Resistance Studies, 1, 2013, pp. 20 -21.

[5] Lauro, Amandine, ‘Maintenir l’ordre dans la colonie-modèle. Notes sur les désordres urbains et la police des frontières raciales au Congo belge’, Crime, Histoire & Société, 15:2, 2011, p. 97.

[6] Article 21 du décret du 22 -12-1888 in: Bulletin Officiel de l’Etat Indépendant de Congo n° 1, 1889, pp. 18-19.

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Enquêter sur les faux en écriture dans la Force Publique – par Clémentine Schollaert (ULB)*

This article is part of a series of blogposts produced by BA students in History of the Université libre de Bruxelles and of the Vrije Universiteit Brussel, under the guidance of their professors and DIGICOLJUST co-promotors Benoît Henriet and Amandine Lauro. In the academic year 2021-2022, approximately 80 students from the ULB & VUB have been working on selected court-cases from the military courts of colonial Congo in parallel research seminars. In addition to their research papers, students were asked to prepare a text aiming at a larger audience; this series is the result of a selection of their best achievements.

“Les faux en écriture au Congo colonial”. En voilà un sujet qui impressionne. Un thème original et inexploité, qui donne l’espoir de réaliser le rêve de tout∙e apprenti∙e historien∙ne : faire une découverte majeure susceptible de bouleverser les savoirs consensuels de la communauté scientifique et ce que nous connaissons de l’histoire de la Force Publique. C’est dans cette pompeuse optique que je me suis lancée tête baissée dans le sujet des faux en écriture, espérant mettre en lumière quelque secret d’État dissimulé précautionneusement dans les archives des forces armées du Congo colonial. Ce qui, évidemment, ne s’est pas avéré du tout le cas. 

Le « goût » de l’archive 

Premier dossier, première désillusion. En effet, bien décidées à conserver les mystères que pouvaient contenir ces affaires judiciaires, quelques mites et souris se sont données pour mission de ronger les feuilles du dossier, afin que jamais secret ne soit éventé. Un coup finement joué, il faut l’admettre. Fort heureusement, le rongeur sournois n’a pas eu le temps d’atteindre les autres dossiers d’archives, seul l’un d’entre eux a été impacté.

[Pro Justitia [date illisible – 1944] inclus dans le dossier AGR2 – AA- CG Stanleyville (386)]

Les aléas de l’enquête

Je découvre l’histoire de la Force Publique, qui m’était jusque-là complètement étrangère. Créée dès les débuts de l’État Indépendant du Congo à l’initiative de Léopold II, la Force publique a conservé ses prérogatives de maintien de l’ordre jusqu’à la fin de la période coloniale. Les procès pour faux en écriture que j’étudie se déroulent dans la dernière phase de colonisation, entre le milieu des années 1940 et la fin des années 1950. Derrière le label unique de « faux en écriture », ils traitent de faits très différents. Parmi ceux-ci, deux types de situations reviennent particulièrement souvent : des faux en écriture pour camoufler un acte de désertion, et des faux en écriture liés à des détournements de fonds. A la lecture des sources, je m’aperçois bien vite qu’on est donc loin de procès « spectaculaires » pour coup d’État échoué ou pour tentative de meurtre.

Une des difficultés principales pour réaliser cette étude fut incontestablement l’absence de recherches historiques concernant les faux en écriture. Cette fois, aucune souris vorace ne peut être accusée de la disparition de ces potentiels travaux ; en effet, il n’existe malheureusement aucune étude sur l’histoire des faux en écriture dans l’Afrique coloniale, malgré l’émergence récente de travaux sur la culture de l’écrit ou sur les usages des « papiers » de la bureaucratie coloniale.[1] Au-delà des frontières du continent, dans le monde judiciaire ou militaire d’autres territoires, les travaux sur le sujet sont également rares. Ne pouvant pas contraster les dossiers produits par la justice militaire du Congo belge à d’autres exemples, il n’était dès lors pas simple de concentrer l’analyse uniquement sur l’aspect « faux en écriture » des procès.

A défaut d’enquêter sur le « faux » en tant que tel ou sur de l’ « extraordinaire », j’ai donc orienté mes recherches vers ce que ces affaires judiciaires pouvaient nous révéler du fonctionnement « ordinaire » et de l’organisation concrète de la Force Publique. Explorer les articulations de la prévention de faux en écriture avec la prévention de désertion s’est révélé à cet égard constituer une démarche fructueuse.

Les faux en écriture comme outils d’actes de désertion

Parmi plusieurs affaires où le faux en écriture apparaît comme un moyen de camoufler une désertion, celle de Pascal T., soldat congolais de la Force publique jugé en 1956 par le Conseil de guerre de Léopoldville, est intéressante. Elle montre tout d’abord que les désertions parmi les rangs de la Force publique ne se sont pas limitées aux périodes de guerre ou aux premiers temps de la colonisation. Elle révèle ensuite que la fuite n’est pas le seul outil de désertion. Le soldat Pascal T. a en effet rédigé et signé une fausse attestation médicale le déclarant inapte au service dans l’optique d’être réformé. Découvert par sa hiérarchie, il est traduit devant un tribunal. Les explications qu’il y donne sont elles aussi intéressantes.

« Je ne suis pas assez fort pour rester soldat »

Devant la Cour, Pascal T. fait le récit d’une visite médicale avec le médecin de la Force publique qui aurait reconnu ses problèmes de santé – et, dans la foulée, déclaré le soldat comme « inapte au service ». Mais ce diagnostic se serait vu révisé après une discussion entre le médecin en question et le Capitaine-Commandant du camp. Ce dernier aurait insisté pour que l’on garde Pascal T. (et deux autres soldats dans la même situation) comme recrue de la Force Publique.

[Extrait du rapport d’enquête de janvier 1956 inclus dans le dossier AGR2 – AA- CG Léopoldville (1149)]

Ni le docteur ni le Capitaine-Commandant n’ayant été interrogés, il est impossible de déterminer avec certitude si cet épisode est véridique (même si la procédure ne remet pas en cause cette « version » des faits). Quoiqu’il en soit, à la lecture des différents documents, il apparait qu’une série d’éléments de cette affaire peuvent être recoupés avec des conclusions déjà établies par des travaux historiques, voire en questionner quelques-unes.

D’une part, l’intervention (supposée) du Capitaine-Commandant pour garder une recrue, dont le carnet disciplinaire montre par ailleurs qu’il n’était pas l’archétype du soldat idéal, pose la question du recrutement des soldats et de ses difficultés. Dans les premières décennies de colonisation, le recrutement de soldats de la Force Publique reposait en grande partie sur des enrôlements forcés. Dans les années 1950 par contre, les engagements « volontaires » sont devenus majoritaires et le recrutement plus facile (du point de vue des autorités de la Force publique).[2] D’autre part, Pascal T. présente un profil particulier. Il a en effet un niveau d’éducation relativement poussé pour le contexte : un diplôme de primaire suivi de trois années d’école professionnelle. Or, dans les années 1950, la Force publique cherche justement à recruter des soldats qui ont appris à lire et à écrire, qualités que possédait Pascal T. et qui en faisaient sans doute une recrue précieuse. Ceci fait écho à d’autres contextes coloniaux, où les recrutements pour les métiers de maintien de l’ordre ont valorisé le capital scolaire et les compétences administratives (plus que les qualités martiales) à la fin de la période coloniale.[3]

Ainsi, loin des faits que je m’étais imaginé étudier, les faux en écriture et leurs procès constituent pourtant des archives intéressantes permettant d’apporter un éclairage nouveau sur l’organisation et le (dys)fonctionnement de la Force Publique. Ils constituent aussi des reflets des conditions de vie des soldats, ici entrevues à travers les falsifications auxquelles ils étaient prêts pour améliorer leur quotidien – ou pour remettre en cause leur appartenance à l’armée.

*Clémentine Schollaert est étudiante en histoire à l’Université libre de Bruxelles. Ce billet a été édité par Amandine Lauro.


[1] Voir entre autres Éloi Ficquet & Aïssatou Mbodj-Pouye, « Cultures de l’écrit en Afrique. Anciens débats, nouveaux objets », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 64, n° 4, 2009, pp. 751-764 ; Séverine Awenengo Dalberto, Richard Banégas (éds.), Citoyens de papier en Afrique – Dossier thématique de la revue Genèses, vol. 112, n°3, 2018, pp. 3-102.

[2] Louis-Fr. Vanderstraeten, De la Force publique à l’Armée nationale congolaise. Histoire d’une mutinerie, juillet 1960, Bruxelles, ARSOM, 1985, p. 63 et Bryant P. Shaw, Force Publique, Force Unique. The Military in the Belgian Congo 1914-1939, Thèse de doctorat en Histoire, University of Wisconsin, 1984, 232-234.

[3] Joël Glasman, « ‘Connaître papier’. Métiers de police et état colonial tardif au Togo », Genèses, vol. 86, n°1, 2012, pp. 37-54.